4개의 한자로 이루어진 사자성어는 흔히 중국의 역사와 고전,

시가 등 옛 이야기에서 유래되었으며, 고사성어(古事成語)라고도 한다. 그러나 사자성어가 모두 중국에서 유래된 것은 아니며, 일본이나 서양에서 유래된 것들도 있다. 또한 우리말 속담에서 유래되어 한자어로 만들어진 사자성어도 있다. 사자성어는 교훈이나 비유, 상징 등을 함축적으로 담고 있기 때문에 일상생활에서도 대화 속에 널리 사용된다. 사자성어의 예로는 他山之石(타산지석), 有備無患(유비무환), 十匙一飯(십시일반), 一石二鳥(일석이조), 烏飛梨落(오비이락) 등 다양하다.

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